Estados Unidos es el tercer país con más católicos en el mundo, por debajo de Brasil y México.
El catolicismo es una religión que en este país se ha fortalecido en las últimas décadas debido a la migración latinoamericana y filipina, señalan los expertos.
A pesar de la crisis que enfrenta la Iglesia Católica por los escándalos de pederastia, los latinos continúan fortaleciendo a esta religión que en el país agrupa a 67.5 millones de personas, es decir, al 22.5% de la población.
Dos encuestas diferentes llevadas a cabo por The Pew Forum on Religion and Public Life y la Hispanic Churches in American Public Life, señalan que en Estados Unidos hay entre 24 y 29 millones de católicos de origen latino, respectivamente, es decir, entre el 29% y el 43% del total de feligreses de la Iglesia Católica Romana en el país.
Otra encuesta, realizada por American Religious Identity Survey (ARIS), señala que el 57% de los hispanos en Estados Unidos suele identificarse con el catolicismo, sin embargo, el 22% dice ser protestante, ya sea bautista, metodista, luterano, evangelista, mormón, episcopal, testigos de Jehová, etc. Otro 12% dice no tener religión.
"El catolicismo en Estados Unidos sigue creciendo gracias a la inmigración", comentó James Lewis Heft, profesor de religión en la Universidad del Sur de California (USC).
Sin embargo, dijo, en la Iglesia Católica hay preocupación porque muy pocos jóvenes, de los 18 a los 25 años de edad, están involucrados en las parroquias. Aun así la práctica de la fe es mucho más elevada en Estados Unidos que en países europeos.
La más reciente encuesta, la del Pew Forum, dada a conocer a principios de abril, destaca que sólo el 18% de los católicos son jóvenes, de entre 18 y 29 años de edad, mientras que el 41% anda entre los 30 y los 49 años.
En Estados Unidos, estimó Heft, aproximadamente el 50% de los católicos asisten de manera frecuente a las parroquias, mientras que en países europeos, como Francia, es del 10%.
Los escándalos de sacerdotes pederastas parecen no haber afectado tanto a la Iglesia Católica sino que más bien el descontento es con ciertos obispos y pastores locales, consideró Heft.
Ese es el perfil del catolicismo que encontrará el papa Benedicto XVI durante su estancia del 15 al 20 de abril en un país de inmigrantes, la mayoría de ellos católicos y muchos de ellos perseguidos por su estatus migratorio.
Estados Unidos es el segundo país de América que Benedicto XVI visitará en su pontificado luego de que en mayo de 2007 estuviera en Brasil. En enero de 2009 tiene programada una visita a México.
Para Heft, el papa Benedicto XVI es muy diferente a Juan Pablo II, por lo que no espera mucho de la visita del máximo jerarca de la Iglesia Católica, quien sólo estará en Washington y Nueva York, donde ofrecerá misas masivas en los estadios de beisbol de los Nacionales y los Yanquis.
"Creo que será políticamente correcto y tal vez no dirija un mensaje directo a los políticos", mencionó el profesor de la USC.
Thomas Reese, sacerdote jesuita con doctorado en ciencias políticas por la Universidad de California en Berkeley, dijo que Benedicto XVI viene a Estados Unidos ensombrecido por la carismática estrella que era su antecesor Juan Pablo II.
"Creo que a la gente le gustará, aunque no tiene el carisma ni la presencia que tenía Juan Pablo II, él viene más como un profesor, él tiene más un comportamiento pastoral y apacible", dijo Reese.
Antes de partir a Estados Unidos, el papa Benedicto XVI envió un mensaje a los estadounidenses, en el que destacó que la intención del viaje es alcanzar la espiritualidad de todos los católicos en este país, así como que su presencia sea vista como un gesto fraternal y una señal de amistad para todas las religiones y todos los hombres y mujeres de buena voluntad.
"Siguiendo los pasos de mis honorables antecesores, Pablo VI y Juan Pablo II, iré a Estados Unidos por primera vez como Papa para proclamar esta gran verdad: Jesucristo es esperanza para los hombres y mujeres de cualquier raza, idioma, cultura y condición social", dijo Benedicto XVI en su mensaje.
Alexia Kelley, directora de la organización Católicos en Alianza para el Bien Común, dijo que la visita papal se da en un momento muy importante para Estados Unidos y todo el mundo, en medio de unas elecciones decisivas, de la crisis económica, de la guerra en Irak, lo que emerge un asunto moral y político para los católicos.
Como parte de su visita, el Papa dará un discurso ante los miembros de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) en Nueva York al considerar que el mundo está más necesitado de esperanza que nunca.
"Esperanza de paz, de justicia y de libertad, pero esta esperanza no puede ser satisfecha sin la obediencia de la ley de Dios, la cual Cristo predicó en el mandamiento de amar los unos a los otros".
A sabiendas de los católicos hispanos que hay en Estados Unidos, el mensaje del Papa incluyó unas frases en español: "Dirijo un cordial saludo a los católicos de lengua española y les manifiesto mi cercanía espiritual, en particular a los jóvenes, a los enfermos, a los ancianos y a los que pasan por dificultades o se sienten más necesitados. Les expreso mi vivo deseo de poder estar pronto con ustedes en esa querida nación. Mientras tanto, les aliento a orar intensamente por los frutos pastorales de mi inminente viaje apostólico y a mantener en alto la llama de la esperanza en Cristo Resucitado".
Y es que los hispanos en Estados Unidos, reflejan los estudios, se mantienen fuertes en la fe católica, aunque de los aproximadamente 42 millones de latinos que hay en el país (según el censo y sin contar a los puertorriqueños), unos 9.5 millones se identifican como protestantes o de otra religión cristiana.
Un comparativo entre dos encuestas de ARIS, una de 1990 y otra de 2001, refleja que la población de cristianos (no sólo católicos) en Estados Unidos cayó del 86% al 77%.
Recientemente un funcionario del Vaticano reconoció que el islamismo ha superado al catolicismo como la religión más grande del mundo.
"Los musulmanes nos han alcanzado", declaró monseñor Vittorio Formenti en entrevista para el periódico L’Obsservatore Romano.
Los católicos representan el 17.4% de la población mundial, según el Vaticano, mientras que los musulmanes el 19.2%. Sin embargo, en cuanto al número de cristianos, las cifras del Vaticano indican que representan el 33% de la población mundial.
Hacia 2004, según un estudio de ARIS, se estimaba que había 224.5 millones de cristianos en Estados Unidos, así como cuatro millones del judaísmo y 1.6 millones del islam, aunque otros exponen que el número de musulmanes podría alcanzar los seis millones.
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