Por Ken Dilanian y Courtney Kube - NBC News
Cuando se habla de las mayores amenazas que enfrenta Estados Unidos en la actualidad, los servicios de inteligencia estadounidenses mencionan invariablemente a China y Rusia, y a menudo incluyen los ciberataques, las pandemias y el cambio climático.
El terrorismo extremista islámico, que motivó la política exterior y la estrategia de defensa estadounidenses durante una década y media tras los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001, ha quedado rezagado como una de las principales preocupaciones.
Sin embargo, el atentado que el pasado viernes costó la vida a 133 personas en una sala de conciertos de Moscú, es un recordatorio de que la amenaza terrorista sigue latente.
El grupo que se atribuyó la autoría, una rama del Estado Islámico (ISIS, por su sigla en inglés) llamada Estado Islámico en Jorasán, o ISIS-K, ha eclipsado a la otrora temible organización central de ISIS en Irak y Siria como quizás la organización terrorista más peligrosa, indicaron funcionarios estadounidenses y expertos.
“Se está convirtiendo en un actor regional”, afirmó Daniel Byman, especialista en lucha contraterrorismo de la Universidad de Georgetown. “Reivindicó la autoría del atentado en Irán en enero, y ahora tenemos este ataque devastador en Moscú”.
El atentado de Irán fue un doble atentado suicida en el que murieron casi 100 personas en un homenaje al comandante de la Guardia Revolucionaria Qassem Soleimani. Las autoridades estadounidenses afirman que ISIS-K también fue responsable del atentado de 2021 en la Puerta de la Abadía, frente al aeropuerto internacional Hamid Karzai, de Kabul, en el que murieron 13 militares estadounidenses y 170 civiles afganos.
Aunque los combatientes respaldados por Estados Unidos expulsaron hace cinco años al núcleo del ISIS de su llamado califato en Siria y declararon victoria, los restos del grupo permanecieron en el país. Se cree que ISIS-K está activo en Afganistán, Pakistán e Irán, y parece tener aspiraciones de atacar Europa y Estados Unidos, según funcionarios estadounidenses.
Según un informe de julio de 2023 al Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, ISIS-K cuenta con entre 4,000 y 6,000 miembros presentes en Afganistán, incluidos combatientes y sus familiares.
Sin duda, aunque la mayor parte de la opinión pública estadounidense haya dejado de pensar en grupos como ISIS, los funcionarios de defensa estadounidenses no lo han hecho. El general Michael Kurilla, quien dirige el Mando Central de Estados Unidos, declaró la semana pasada ante una comisión de la Cámara de Representantes que ISIS-K “conserva la capacidad y la voluntad de atacar intereses estadounidenses y occidentales en el extranjero en un plazo de tan sólo seis meses sin apenas previo aviso”.
También advirtió que miembros del núcleo de ISIS languidecen en campos de detención sirios.
“[Hay] más de 9,000 detenidos en 27 centros de detención en Siria”, explicó Kurilla. “Tenemos que repatriar a esos detenidos para que sean procesados o reintegrados, rehabilitados de nuevo en sus sociedades”.
La buena noticia, desde la perspectiva estadounidense, es que Estados Unidos parece disponer de importantes datos de inteligencia sobre los planes e intenciones de ISIS-K. Funcionarios estadounidenses advirtieron tanto a Irán como a Rusia que ISIS-K estaba preparado para atacar en esos países antes de que se produjeran los atentados. Putin rechazó la advertencia, pero la embajada de Estados Unidos en Moscú emitió una declaración pública en la que advirtió a los estadounidenses que se mantuvieran alejados de las salas de conciertos.
“Es impresionante”, dijo Byman. “Demuestra que la capacidad antiterrorista de Estados Unidos sigue siendo un factor importante. Si están intentando hacer algo en Europa o Estados Unidos, hay al menos una posibilidad razonable de que la inteligencia estadounidense pueda detectarlo”.
Aún así, a los funcionarios estadounidenses les preocupa que, aunque puedan detectar una planificación que implique a varios terroristas, no pueden garantizar que descubrirán un complot que implique el envío de una o dos personas a Estados Unidos, o uno que implique a un extremista solitario que ya esté en el país.
Estado Islámico en Jorasán fue fundado en 2015 por miembros escindidos de los talibanes paquistaníes. Incluye a personas de origen afgano y paquistaní, así como a centroasiáticos. El grupo está ahora en guerra contra el Gobierno de los talibanes en Afganistán, lo que lo pone presión sobre la organización terrorista.
“Yo diría que ISIS-K representa una amenaza un poco mayor, pero ahora mismo están siendo atacados por el régimen talibán”, declaró a los senadores a principios de este mes el teniente general Scott Berrier, jefe de la Agencia de Inteligencia de Defensa. “Y es cuestión de tiempo de que puedan tener la capacidad y la intención de atacar realmente a Occidente”.
Según Byman, varios complots de ISIS-K en Europa han sido desarticulados, por ejemplo con una oleada de detenciones de personas procedentes de Asia Central en Alemania y Holanda en julio.
En enero, según las autoridades turcas, dos miembros enmascarados de ISIS-K atacaron y mataron a una persona en una iglesia católica de Estambul.
Rusia, que invadió Afganistán en la década de 1980, aplastó una rebelión en Chechenia de mayoría musulmana en la década de 1990 y respaldó al Gobierno sirio contra ISIS en la década de 2010, ha sido durante mucho tiempo un objetivo de los yihadistas, según los expertos.
“Al atacar objetivos rusos, ISIS-K busca en parte disuadir una mayor participación rusa en el Oriente Medio”, escribieron las expertas en terrorismo Sara Harmouch y Amira Jadoon. “Pero también, tales ataques proporcionan gran publicidad a su causa y pretenden inspirar a sus partidarios en todo el mundo”.